A lehető legrosszabb pillanatban mondta ki a búcsút a sztársportoló, aki így egy hatalmas pofonba szaladt bele az idény végén.

A 2024-2025-ös NFL rájátszásának nyitómeccsén a Houston Texans meglepetést okozva, 32-12-es eredménnyel felülmúlta a Los Angeles Chargers csapatát. A Texans domináló játékkal rukkolt elő, ezzel felborítva a papírformát és magabiztos győzelmet aratva a playoff első fordulójában.

Sok változás történt a Chargers háza táján az utolsó év során. A Los Angeles-i csapat az előző szezonban szenvedett, és mindössze 5-12-es mérleggel zárta a szezont. Most azonban új irányt vettek, amikor a San Francisco 49ers korábbi nagydöntőzőjét, Jim Harbaugh-t választották edzőnek, aki a Michigan Egyetemet legutóbb NCAA-bajnoki címhez vezette. Az új vezetés sokak szerint friss impulzusokat hozhat a csapat életébe.

Az új edző érkezésével jelentős fejlődés figyelhető meg a támadósor teljesítményében: a csapat a korábbi 21. helyről (20,4 pont/meccs) egészen a 11. pozícióig (23,6) lépett előre a szerzett pontok tekintetében. Azonban a legszembetűnőbb változás a védekezés terén történt, ahol a Chargers a 24. helyről (23,4) az élre ugrott, és most már az első helyen áll (17,7). Ezen eredmények tükrében a csapat mérlege is drámai javuláson ment keresztül, hiszen a végső eredmény 11-6-ra módosult.

A Houston Texans (10-7), amely a leggyengébb csoportban aratta sikereit, C. J. Stroud varázslatos újonc idényével hívta fel magára a figyelmet. Ám a második évadban, a sérülések és egyéb problémák következtében, a csapat teljesítménye jelentősen visszaesett. Bár a védelem szempontjából a legkevesebb yardot engedő ötödik helyen álltak (315 yard), a pontszerzés terén már csak a 14. helyet tudták megszerezni (21,9 pont/mérkőzés), ami nem tükrözte a védelem erősségét.

Semmiféle jel nem utalt arra, hogy pontháborúra kellene felkészülni a Houston "szokásos" playoffnyitányán: a 2002 óta a rájátszásban szereplő texasiak nyolcadik alkalommal jutottak be a legjobbak közé, és mind a nyolc alkalommal a legkevésbé kiemelt csapatként kezdték meg a szombati nyitómeccset.

A Los Angeles-i csapat kezdetben ígéretesen haladt a támadósorozattal, de a vörös zónán belül megakadtak, így csak Cameron Dicker révén tudtak vezetést szerezni egy közelről végrehajtott mezőnygóllal. Ezt követően a Texans gyorsan eladta a labdát, aminek köszönhetően a Chargers rúgója ismét betalált, így a pontszám 0-6-ra módosult.

A houstoni támadósor csak szenvedett, C. J. Stroud megúszott egy újabb hazai labdaeladást, aztán Justin Herbert is egyet a túloldalon, és valóságos puntháború vette kezdetét. Stroud sokadik pocsék passzát már lefülelték a védők, de "cserében" a Chargers passzmestere egyből visszaadta a labdát a texasiaknak.

A várt védelmi összecsapás fokozatosan körvonalazódott, ám az első sikeres harmadik kísérletre egészen a második negyed közepéig kellett várni. A helyzet azonban nem változott: egyik támadósor sem tudott érdemben előrébb jutni.

Amikor a Houston helyzete a legkritikusabbá vált, és a csapat a saját 1 yardos vonaláról indult neki, következett az a játék, ami varázslatos módon megfordította a mérkőzés menetét. A Texans fiatal irányítója, Stroud, egy váratlan pillanatban elejtette a labdát, de ezt követően hihetetlen gyorsasággal 34 yardos passzal találta meg Xavier Hutchinsont. Az akció során Nico Collins is remekelt, kétszer is megmutatva magát, legutóbb pedig ő szerezte meg a meccs első touchdownját (7-6). A szünet előtt még egy utolsó támadást indítottak a hazaiak, Stroud 27 yardos futásával pedig remekül előkészítették Ka'imi Fairbairn mezőnygólját, ami 10-6-ra módosította az állást.

A második félidő kezdetét Collins elképesztő, 41 yardos futása jelezte, amely révén a Texans azonnal mezőnygóltávolságra került. Azonban Joe Mixon is egy váratlan labdaeladással sújtotta csapatát. A Chargers sem tudta kihasználni az adódó lehetőséget; a rúgótáv határán, negyedik és kettőnél hiába próbálkoztak, a Los Angeles-i együttes nem tudott érvényesülni.

Ismét itt volt a Texans, és bár úgy tűnt, hogy Derwin James a negyedik houstoni labdavesztést is összehozza, végül a hazai csapatnál maradt a tojás. Két szabálytalanság után egy igazán mulatságos 2. és 40-es helyzet alakult ki. Végül annyira sikerült előre lépniük, hogy Fairbairn ismét megmutathatta magát, és ezzel hétpontosra növelte a hazaiak előnyét (13-6).

Két villámgyorsan rövidre zárt támadás után ismét jöhetettek a pályára Herberték, viszont a remek újoncidényt bemutató Ladd McConkey kezei között átcsúszó passzából Eric Murray szerzett 38 yardos visszahordott touchdownt, óriási előnyhöz juttatva a házigazdát (20-6).

A lenyűgöző alapszakaszt produkáló Chargers-irányító rémálomszerű vesszőfutása továbbra is tartott, amikor a negyedik negyed elején McConkey-val két játékból 29 yardot sikerült összegyűjtenie. Az ellenfél térfelén azonban a passza Will Disslyhez nem éppen a legjobban sikerült, hiszen Derek Stingley Jr. ügyesen lehalászta azt. A cornerback ezután 54 yardot sprintelt, hogy végül eljuttassa csapatát a célterület közelébe.

A támadósorozatot Fairbairn újabb mezőnygólja tette pontot a végére (23-6), ezt követően pedig két hatalmas sack következett, aminek eredményeként a Chargers 3. és 26-os helyzetből próbálkozott. A semmiből McConkey 86 yardos elkapása révén született meg a Chargers touchdownja, ám az extra pontot sikerült blokkolni, így a Texans visszaszerezte a labdát (25-12).

A kapott TD nem törte meg a texasiakat, akik ezt követően "lenyelték" a labdát, egy közel hétperces támadósorozat végén (két sikeres negyedik kísérletet is bemutatva) Mixon révén adták meg a kegyelemdöfést - amihez jött még Herbert meccslezáró negyedik interceptionje is (32-12).